الصفائح تتحرك بسبب عدة عوامل معقدة ترتبط بشكل أساسي بداخل الأرض وبالعمليات الجيوديناميكية. من أهم هذه العوامل:
- حركة تيارات الحمل الحراري الساخنة في طبقة الوشاح أسفل القشرة الأرضية التي تدفع الصفائح للتحرك، إذ تعمل الحرارة على تسخين الصخور شبه المنصهرة في الوشاح فتقل كثافتها وترتفع للأعلى، مما يحرك الصفائح على السطح، ثم تبرد الصخور فتغوص مجددًا فتسحب الصفائح معها للأسفل؛ وهو ما يسمى بنظرية "سحب الصفائح".
- اختلاف كثافة الصفائح، حيث تكون الأجزاء المحيطية القديمة أكثر كثافة فتغوص عند مناطق الاندساس تحت الصفائح الأخرى، مما يساهم في حركة الصفائح.
- القوى الناجمة عن الاحتكاك بين الصفائح ووصلة الغلاف الموري، إضافة إلى قوى الجاذبية التي تسحب الصفائح في مناطق الاندساس.
- حركة الصفائح تتجلى في أنواع من الحدود بينها مثل: التباعد (تشكيل قشرة جديدة)، التقارب (تغطس فيها صفائح تحت أخرى)، والتحول (تحرك الجانبي بين صفائح).
بشكل عام، حركة الصفائح التكتونية هي نتيجة لتوليد الطاقة الحرارية داخل الأرض وانتقالها عبر تيارات الحمل الحراري، بالإضافة إلى القوى الناتجة عن اختلاف الكثافة والجاذبية، وهذه العوامل مجتمعة تدفع الصفائح للتحرك ببطء عبر سطح الأرض.