- verdenskrig startede som følge af en række politiske og økonomiske spændinger efter 1. verdenskrig, især på grund af Versaillestraktaten, som ydmygede Tyskland og pålagde landet store krigsskadeserstatninger. Dette skabte bitterhed og revanchisme i Tyskland. Adolf Hitler og det tyske nazistparti brugte disse følelser til at fremme deres aggressive og racistiske politik, som blandt andet indebar genopbygning af et stort tysk rige og territorial ekspansion.
Krigen startede formelt den 1. september 1939, da Tyskland invaderede Polen. Storbritannien og Frankrig respondere ved at erklære krig mod Tyskland to dage senere, hvilket markerede begyndelsen på verdensomspændende konflikt. Hitlers tidlige invasioner inkluderede også Østrig og Sudeterlandet i Tjekkoslovakiet, og hans politik om Lebensraum (livsrum) i Østeuropa var en vigtig drivkraft bag krigsudbruddet og den efterfølgende udvidelse mod Sovjetunionen. Sammensætningen af aggressive stater, fejlslagen forsoningspolitik fra vestlige magter og Tysklands militarisering er alle centrale årsager til, at 2. verdenskrig brød ud. Hitler betragtede Vestmagternes eftergivenhed som svaghed og besluttede at invadere Polen, hvilket udløste krigen i Europa.